Маргинализм описывает как экономичный метод анализа, так и теорию стоимости. Согласно этой теории люди принимают экономические решения "на полях"; то есть стоимость определяется тем, сколько дополнительной полезности предоставляет дополнительная единица товара или услуги. Было бы трудно переоценить, насколько важна эта концепция для современного экономического понимания. Развитие маргинальной теории обычно называют маргинальной революцией и рассматривается как разделительная линия между классической и современной экономикой.
Маргиналистская революция
Адам Смит был отцом-основателем экономической науки, но даже он был озадачен реальной экономической ценностью: почему люди иногда ценят товары первой необходимости больше, чем товары первой необходимости? Казалось, существует парадокс в ценности, который невозможно объяснить рационально.
Самый известный пример этого - парадокс воды с алмазами. Хотя алмазы не служат жизненно важной цели, а вода необходима для жизни человека, отдельные алмазы гораздо более ценны, чем отдельные единицы воды. На первый взгляд кажется, что вода должна стоить дороже.
Независимо и почти одновременно, три экономиста решили эту загадку в 1870-х годах: Стэнли Джевонс, Карл Менгер и Леон Вальрас. Они предположили, что отдельные потребители не выбирают между всеми водами в мире и всеми мировыми алмазами; очевидно, они бы выбрали воду, если бы дали такой выбор.
Скорее, люди выбирают между приращениями товара. Они отдельно определяют ценность наличия одной дополнительной единицы воды или одной дополнительной единицы алмазов. Эти индивидуальные выборы делаются на полях. Якобы, вода намного легче добывается, и большинство людей уже имеют доступ к достаточному количеству воды для удовлетворения своих потребностей. В этих условиях стоимость этой дополнительной единицы воды является относительно низкой. Обычно это не так с бриллиантами, потому что бриллианты редки и дороги для покупки. Конечно, невероятно жаждущий человек в пустыне может ценить эту дополнительную единицу воды больше, чем дополнительный алмаз.
Развитие теории маржинализма помогло лучше объяснить человеческую рациональность, человеческую деятельность, субъективную оценку и эффективные рыночные цены. Таким образом, маржинальный анализ открыл дверь в новую эру микроэкономики.
