Дифференциал тяжелой нефти относится к разнице в массе или тяжести нефти и, во-вторых, к результирующей разнице в ценах. Разница в тяжелой нефти влияет на производителей нефти, поскольку она определяет рыночную цену, которую они могут получить за добываемую ими нефть. Это также логично побуждает нефтедобывающих компаний сосредоточить свои усилия по разведке и бурению на участках, которые, скорее всего, будут содержать более легкую нефть.
Более тяжелая сырая нефть по сравнению с более легкой и менее плотной сырой нефтью более вязкая. Для нефти труднее течь по трубопроводам от нефтедобывающих скважин к резервуарам хранения или пунктам отгрузки. Тяжелая сырая нефть отличается от легкой сырой нефти по удельному весу. Американский институт нефти устанавливает стандарты гравитации и в настоящее время определяет тяжелую нефть как любую нефть с удельным весом по API менее 20.
Вес и сладость, которые относятся к количеству содержания серы в масле, являются двумя основными ценовыми отличиями для сырой нефти.
Нефть Западного Техаса (WTI) является предпочтительной маркой сырой нефти, поскольку она является одной из самых легких добываемых масел, значительно легче, чем канадская, североморская нефть марки Brent или саудовская Аравия. Это также одно из самых сладких видов сырой нефти, то есть оно более чистое, с относительно меньшим содержанием серы. Более легкое, более сладкое масло легче транспортируется по трубопроводам и легче перерабатывается в нефтепродукты.
Разница в цене между более легкими и более тяжелыми маслами значительна. Например, по состоянию на 2015 г. повышение цены на нефть марки WTI на 1 долл. США за баррель привело к росту цены нефти марки Brent всего на 59 центов за баррель.
