Торговля углеродом началась в ответ на Киотский протокол. Подписанный в Киото, Япония, примерно 180 странами в декабре 1997 года, Киотский протокол призвал 38 промышленно развитых стран сократить свои выбросы парниковых газов в период с 2008 по 2012 годы до уровней на 5, 2% ниже, чем в 1990 году.
Углерод является элементом, хранящимся в ископаемом топливе, таком как уголь и нефть. Когда эти виды топлива сжигаются, углекислый газ выделяется и действует как парниковый газ.
Идея торговли углеродом очень похожа на торговлю ценными бумагами или товарами на рынке. Углерод придает экономическую ценность, позволяя людям, компаниям или нациям торговать им. Если нация покупает углерод, она покупает права на его сжигание, а нация, продающая углерод, отказывается от своих прав на его сжигание. Значение углерода основано на способности страны хранить его или предотвращать его выброс в атмосферу (чем лучше вы храните его, тем больше вы можете взимать за него плату).
Рынок торговли углеродом облегчает покупку и продажу прав на выбросы парниковых газов. Промышленно развитые страны, для которых сокращение выбросов является непростой задачей, покупают права на выбросы у другой страны, чья промышленность не производит столько этих газов. Рынок углерода возможен, потому что целью Киотского протокола было сокращение выбросов в целом.
С одной стороны, торговля углеродом выглядит как беспроигрышная ситуация: выбросы парниковых газов могут быть сокращены, в то время как некоторые страны получают экономическую выгоду. С другой стороны, критики идеи считают, что некоторые страны эксплуатируют торговую систему, и последствия негативные. Хотя торговля квотами на выбросы углерода может иметь свои достоинства, дебаты по поводу этого типа рынка неизбежны, поскольку они связаны с поиском компромисса между прибылью, равенством и экологическими проблемами. (Для связанного чтения см.: Торговля Углеродом: Действие или Отвлечение? )
