Теория общего равновесия является макроэкономической теорией, которая объясняет, как спрос и предложение в экономике со многими рынками динамически взаимодействуют и в конечном итоге приводят к равновесию цен. Теория предполагает, что существует разрыв между фактическими и равновесными ценами. Целью теории общего равновесия является определение точного набора обстоятельств, при которых равновесная цена может достичь стабильности. Эта теория наиболее тесно связана с Леоном Вальрасом, который написал «Элементы чистой экономики» в 1874 году. Хотя более ранние экономисты на него смутно намекали на эту идею, он был первым, кто подробно сформулировал эту идею.
Вальрас начал свое объяснение теории общего равновесия с описания простейшей мыслимой экономики. В этой экономике можно было обменять только два товара, обозначенных как x и y. Каждый в экономике считался покупателем одного из этих продуктов и продавцом другого. Согласно этой модели спрос и предложение будут взаимозависимы, поскольку потребление каждого из товаров будет зависеть от заработной платы, получаемой от продажи каждого из товаров.
Цена каждого из товаров будет определяться в процессе торгов, который Вальрас назвал «tâtonnement» (или «ощупью» на английском языке). Он описал это с точки зрения отдельного продавца, который называл цену товара на рынке, а потребители реагировали либо покупкой, либо отказываясь платить. В процессе проб и ошибок продавец корректирует цену в соответствии со спросом - равновесную цену. Вальрас полагал, что не будет никакого обмена товарами, пока не будет достигнута равновесная цена, и это предположение было подвергнуто критике со стороны других.
При описании равновесия в более широком масштабе Уолрас применил этот принцип к мультирыночным условиям, которые намного сложнее. Он представил третий товар своей модели - именуемый z. Исходя из этого, можно определить три соотношения цен, одно из которых будет избыточным, поскольку не даст никакой информации, которая не может быть идентифицирована от других. Этот избыточный товар может быть определен как стандарт, с помощью которого могут быть выражены все другие ценовые соотношения - стандарт будет служить ориентиром для курсов валют.
Теоретически теория Вальраса имела трансформационные эффекты. Экономика, прежде литературная и философская дисциплина, теперь рассматривалась как детерминистская наука. Его настойчивость в том, что экономика может быть сведена к дисциплинированному математическому анализу, сохраняется и сегодня. В более поздних терминах можно также сказать, что теория общего равновесия Вальраса имеет долгосрочные последствия. Это стирает грань между микроэкономикой и макроэкономикой, поскольку экономику, которая относится к отдельным домашним хозяйствам и компаниям, нельзя рассматривать как существующую отдельно от макроэкономики.
