Оттова В. Гёрли (он же О. У.) был чернокожим просветителем, предпринимателем и землевладельцем на рубеже двадцатого века, который родился у бывших порабощенных африканцев. В 1889 году, после отставки с должности, которую он занимал в президентской администрации Гровера Кливленда, О.В. переехал из своего родного штата Арканзас в Перри, штат Оклахома, чтобы участвовать в захвате земель в Оклахоме в 1889 году. Со своей женой Эммой он позже переехал в Талсу, чтобы воспользоваться экономическими возможностями, связанными с многорасовым демографическим бумом в городе. Оказавшись там, О.В. приобрел участок площадью 40 акров незастроенной земли, где построил продуктовый магазин на грунтовой дороге, которая шла к северу от железнодорожных путей, пересекающих город.
Позднее О.В. установил партнерские отношения с темнокожим бизнесменом Джоном Крестителем Стрэдфордом (он же Дж. Б.), с которым он разделял общее недоверие к белым людям. Оба мужчины решили использовать их инициалы вместо их имен. Эта акция была формой молчаливого протеста, потому что мужчины на Юге обычно назывались своими фамилиями, а мальчики назывались по именам. К сожалению, черные взрослые мужчины часто назывались своими именами белыми мужчинами как форма выхолащивания. Используя свои инициалы, OW и JB обошли эту практику.
OW и JB иногда придерживались разных мнений. Например, в то время как OW поддерживал философию афроамериканского педагога Букера Т. Вашингтона, JB поддерживал более радикальные взгляды активиста за гражданские права WEB Du Bois. Несмотря на их различия, пара работала в ногу, чтобы развить полностью черный район в Талсе. Они разделили землю на жилые зоны, торговые участки, переулки и улицы, которые были доступны исключительно для других афроамериканцев, которые бежали от линчеваний и других расовых ужасов.
Происхождение Гринвуда
После того, как О.В. построил несколько квадратных двухэтажных кирпичных пансионатов возле своего продуктового магазина, он назвал улицу, на которой эти сооружения, сидели по Гринвуд-авеню, после города Миссисипи, с которого многие его ранние жители приветствовали. Вскоре весь район стал известен как Гринвуд, который вскоре стал местом для школы, а также африканской методистской епископальной церкви. Но венчающим проектом OW стал Gurley Hotel, чье высокое качество конкурировало с качеством лучших белых отелей в штате.
По мере того как сотни афроамериканцев эмигрировали в Гринвуд для нефтяного бума, OW и JB становились все более богатыми, и, как сообщалось, OW похвасталась чистой стоимостью 150 000 долларов (3, 6 млн. Долларов с учетом инфляции). OW воспользовался этим состоянием, чтобы создать черную масонскую ложу и агентство по трудоустройству, одновременно финансируя усилия по борьбе с подавлением черных избирателей в штате.
Пушбэк в афроамериканском сообществе
OW был в конечном итоге назначен заместителем шерифа в городе Талса, где он отвечал за охрану черного населения в Гринвуде. Но по мере того, как OW становилось все более уютным с белым истеблишментом, многие члены черного сообщества Талсы начали обижаться на него. Фактически, в газете «Черная звезда» ее воинствующий темнокожий издатель А.Дж. Смитерман уничижительно называл OW «Королем Маленькой Африки».
Тем не менее, белые застройщики начали подражать OW и JB, покупая участки земли, расположенные к северу от железнодорожных путей, а затем продавая участки обратно членам черного сообщества. К 1905 году черный врач и черный дантист начали там практику. Вскоре последовало создание новых школ, нескольких хозяйственных магазинов и баптистской церкви. В течение этого времени сегрегация увеличивалась, так как чернокожие сходились к северной стороне железнодорожных путей, а белые сходились к южной стороне.
Когда в 1907 году территория Оклахомы обрела государственность, демократы-сегрегационисты во главе с белым сторонником превосходства Биллом «Люцерна» Мюрреем приняли законы, криминализирующие межрасовые браки и запрещавшие черным получать высокоплачиваемую работу. Эта несправедливость подтвердила решение OW и JB создать сообщество, ориентированное на черных, где чернокожие мужчины и женщины были защищены от расовых военных действий. Если белые люди высказывали угрожающе расистские высказывания, темнокожие жители Гринвуда часто реагировали агрессивно. Например, в 1909 году Дж. Б. шел по Гринвуд-авеню, когда белый доставщик произнес расистское оскорбление, побудив Дж.Б. бросить человека на землю, оседлать его и бить по лицу, пока оно не окровавлено. JB был уголовно обвинен за избиение, но был оправдан.
В другом случае, JB был сбит с поезда в Оклахоме за то, что он сидел в первоклассном вагоне, хотя он купил билет первого класса. Когда его попросили перейти к машине только для черных, он отказался подчиниться. Позднее он подал иск в попытке десегрегировать поезда Талсы, но безуспешно.
По мере усиления сегрегации черный деловой район Гринвуда процветал, главным образом потому, что жители возвращали свои закупочные доллары обратно в местную экономику, получая при этом свои доходы от белых работодателей. Это стало возможным благодаря тому, что миграция нефтяников в Талсу привела к резкому росту спроса на домашнюю помощь, что позволило чернокожим жителям получить высокооплачиваемую работу в качестве горничных, шоферов, садовников, уборщиков, чистильщиков обуви и носильщиков. Эти работники часто зарабатывали достаточно денег, чтобы отправлять своих детей в такие университеты, как Колумбийский юридический факультет, Оберлин-колледж, Институт Хэмптона, Институт Тускеги, Спелман-Колледж и Университет Атланты, что позволило им получить работу белого цвета после окончания учебы.
Процветание Гринвуда стало легендарным в черной Америке, а Букер Т. Вашингтон назвал его «Черной Уолл-стрит».
